반려동물 우울증? 강아지도 계절에 따라 감정이 흔들릴까?

많은 보호자들은 강아지가 항상 밝고 명랑한 성격을 가지고 있다고 생각하지만, 실제로 강아지도 인간처럼 계절 변화에 따라 감정 기복을 겪을 수 있다. 날씨가 흐리거나 일조량이 부족한 계절에는 활동성이 급격히 줄어들고, 사료를 거부하거나 혼자 있으려는 시간이 늘어나기도 한다. 이런 변화를 단순한 ‘기분’ 문제로 넘기기 쉽지만, 최근에는 **강아지에게도 ‘계절성 우울증(SAD, Seasonal Affective Disorder)’**이 존재할 수 있다는 의견이 점차 증가하고 있다. 이 글에서는 강아지의 계절성 감정 변화에 대해 실제 사례와 함께 그 원인, 증상, 보호자가 실천할 수 있는 대응법을 구체적으로 안내하고자 한다.

계절이 강아지에게 주는 심리적 영향

계절 변화는 단순히 외부 환경의 변화로 끝나는 것이 아니라, 강아지의 뇌 호르몬 분비와 생체 리듬에도 영향을 준다. 특히 일조량이 줄어드는 가을과 겨울철에는 세로토닌(행복 호르몬)의 생성이 감소하고, 멜라토닌(수면 유도 호르몬)의 분비는 증가하게 된다. 이런 생리학적 변화는 강아지에게도 무기력감, 활동 저하, 외부 자극에 대한 민감도 증가로 이어질 수 있다.

게다가 낮 시간이 짧아지면 산책 시간이 줄어들고, 추운 날씨로 인해 실외 활동을 피하게 되면서 자연스럽게 강아지는 운동 부족 → 자극 부족 → 정서 불안정의 악순환에 빠질 수 있다. 이러한 변화는 보호자의 세심한 관찰 없이는 우울증 초기 징후로 인식되기 어렵다.

 

실제 사례: 계절성 우울증을 겪은 강아지 '보리'

울산에 거주하는 한 보호자 김 씨는 7살 말티즈 ‘보리’를 키우고 있다. 평소 활동적이고 사람을 좋아하던 보리는 작년 11월부터 갑자기 산책을 거부하고, 하루 종일 소파 밑에 숨어 있는 행동을 보였다. 사료 섭취량도 절반 이하로 줄고, 이름을 불러도 반응이 느려졌다.

처음에는 단순한 감기나 노령화로 생각했지만, 동물병원을 방문한 결과 별다른 질병은 발견되지 않았다. 수의사는 김 씨에게 “이 시기에는 강아지도 일조량과 활동량 부족으로 우울감에 빠질 수 있다”고 설명했다.

김 씨는 이후 보리를 위해 낮 시간대에 산책 시간을 늘리고, 실내 조명을 밝게 유지하며, 평소보다 더 많은 스킨십을 시도했다. 약 2~3주 후 보리는 점차 기분을 회복하며 원래의 활동적인 모습으로 돌아올 수 있었다.

이 사례는 계절성 우울증이 단지 이론이 아닌, 현실에서도 나타나는 감정 장애임을 보여준다.

 

보호자가 확인해야 할 강아지 계절 우울증의 주요 증상

다음과 같은 증상이 2주 이상 지속된다면 계절성 우울증을 의심해볼 필요가 있다.

• 하루 대부분을 자거나 조용히 있는 시간 증가
• 산책, 놀이에 대한 흥미 급감
• 식욕 저하 또는 과식
• 혼자 있으려 하거나 보호자에게 지나치게 의존
• 이유 없는 짖음, 불안 행동 증가
• 특정 장소(소파 밑, 침대 밑)에만 머무르려는 경향

이러한 증상은 일반적인 피로나 스트레스와 유사하게 보일 수 있으나, 계절 변화와 연관된 경우 ‘패턴성’이 뚜렷하게 반복된다.

 

보호자가 실천할 수 있는 대응법

1. 일조량 확보

하루 최소 20~30분 이상 햇볕이 드는 곳에서 함께 시간을 보내자. 가능하면 오전 10시~오후 2시 사이, 실내에서도 햇빛이 잘 드는 창가에 반려동물 전용 공간을 마련해주는 것이 좋다.

•  창가에 강아지용 침대, 러그, 방석 등을 깔아주면 자연스럽게 머물게 된다.
•  햇빛이 부족한 날은 LED 라이트박스(5,000럭스 이상)로 대체 가능하다.

2. 실내 놀이 강화

야외 활동이 어려운 계절에는 장난감, 지능 놀이 매트, 터널 놀이 등 실내 자극 활동을 늘려야 한다. 단조로운 생활이 강아지의 감정을 더 침체시키기 때문이다. 단순히 장난감을 던져주는 것보다, 두뇌를 쓰게 만드는 놀이가 효과적이다.

•  정신적 자극 = 세르토닌 분비->기분 안정에 도움을 준다는 과학적 근거도 있다.
• "숨은 간식 찾기 매트", " 냄새 추적 놀이(예: 간식 숨겨놓기)",  "간식이 들어있는 장난감 놀이"
• 집 안에서 10-15분씩 짧게 뛰거나 움직이는 루틴 만들어 준다.
• "간식 던져주고 가져오기", "장애물 넘기 놀이(방석, 박스, 쿠션 활용)", "계단 오르기(관절 건강 좋은 경우)"

3. 음악과 대화

정서 안정에 도움이 되는 클래식 음악이나 조용한 자연의 소리(빗소리, 바람소리 등)를 들려주는 것도 효과적이다. 또한 보호자가 말을 걸거나 칭찬을 자주 해주는 것이 감정적 교감을 높이는 데 도움이 된다.

• 유튜브나 스포티파이에서 "Dog Calming Music" 검색
• 강아지가 혼자 있을 때 틀어주면 분리불안 감소에도 효과

4. 산책 시간 조절

추운 계절에도 가급적 낮 시간대(오전 10시~오후 3시) 따뜻한 햇볕 아래에서 짧고 자주 산책을 진행하는 것이 계절성 정서 장애 예방에 효과적이다.

5. 보호자와의 스킨십 & 대화 

우울증을 겪는 강아지일수록 보호자와의 교감이 절대적으로 필요하다.
말을 걸고, 쓰다듬고, 함께 시간을 보내는 것만으로도 **옥시토신(안정 호르몬)**이 올라가고 감정적 안정을 느낀다.

• 껴안는 것보다 부드러운 어루만짐(등, 가슴)을 천천히 3~5분간 반복해줘
• 낮은 목소리로 자주 말을 걸어주는 것도 좋아

6. 일관된 일상 루틴 유지

강아지는 예측 가능한 생활에서 안정을 느낀다.  일어나는 시간, 밥 먹는 시간, 놀아주는 시간, 조명 끄는 시간 등을 일정하게 유지하면 우울감과 불안이 크게 줄어든다.

 

7. 건강 상태 점검

식욕 저하나 무기력 증상이 단순한 우울증이 아닐 수도 있기 때문에 반드시 수의사의 검진을 먼저 받아본 후 대응해야 한다.

 

감정도 관리가 필요하다

반려동물은 단순히 함께 사는 동물이 아니라, 우리와 감정을 나누는 존재다. 계절 변화로 인해 강아지의 감정 상태가 흔들릴 수 있다는 사실은 더 이상 이례적인 일이 아니다. 보호자는 강아지의 미묘한 행동 변화를 민감하게 포착하고, 적절한 생활 루틴과 정서적 교감을 통해 강아지의 계절성 우울증을 예방하고 관리할 수 있어야 한다.

사람도 날씨에 따라 기분이 바뀌듯, 반려동물에게도 ‘계절’은 기분을 좌우하는 중요한 변수가 될 수 있다. 이제는 강아지의 몸뿐 아니라 마음까지 살펴야 할 때다.